В средние века выборы протекали бурно длились неделями, а иногда месяцами. Кандидаты в папы покупали голоса кардиналов, их поддерживали императоры, короли, местные феодалы, банкиры. В XIII в. кардиналы, принимавшие участие в конклаве, не могли договориться об избрании нового папы в течение двух лет и девяти месяцев.

После избрания Григорий X в папы в 1274 г. был издан закон о конклаве, который и по сей день практически не изменился. (Конклав - собрание кардиналов, созываемое после смерти папы римского для избрания нового папы, а также само и названия помещения, где проводится собрание.)

Данный закон гласит, необходимо созвать конклав на девятый день после смерти папы. Кардиналов собирают в здании, где раньше располагалась резиденция покойного папы. Если конклав не сделает свой выбор в течении восьми дней весь конклав переводят на хлеб и воду до тех пор пока не будет избран новый папа. Папой может быть избран любой из кардиналов, находящийся в конклаве или отсутствующих, или любое другое лицо: рядовой священник или мирянин.